Vanaf woensdag treedt een belangrijke wijziging in de Britse reisregels in werking: Europese burgers moeten voortaan verplicht een elektronische reisvergunning aanvragen om het Verenigd Koninkrijk binnen te komen. Volgens de Britse regering is deze maatregel bedoeld om de grensbeveiliging te versterken.
De zogenaamde Electronic Travel Authorisation (ETA) kan online worden aangevraagd en kost momenteel £10 (ongeveer 12 euro). Vanaf 9 april stijgt de prijs naar £16. De ETA is vergelijkbaar met het Amerikaanse ESTA-systeem en is verplicht voor alle Europese reizigers vanaf 2 april. Eerder werd het systeem al ingevoerd voor onder meer Amerikaanse, Canadese en andere visumvrije reizigers.
Volgens Migratieminister Seema Malhotra maakt deze digitalisering van het immigratiesysteem de weg vrij voor een “contactloze Britse grenscontrole”. Bij de opening van de aanvraagwebsite begin maart verklaarde zij dat deze uitbreiding de inzet van het VK onderstreept om met behulp van technologie en innovatie de veiligheid te verbeteren.
De ETA is geldig voor reizen van maximaal zes maanden en blijft twee jaar geldig. De regeling geldt voor alle reizigers, inclusief minderjarigen en baby’s. De aanvraag kan via een app of op de overheidswebsite worden ingediend. Sinds begin maart staat het systeem open voor Europese burgers.
Vanaf woensdag moeten onderdanen van ongeveer 30 Europese landen – waaronder alle EU-lidstaten met uitzondering van Ierland – een geldige elektronische reisvergunning bij zich hebben om het VK binnen te mogen. Ierland blijft buiten de regeling vanwege het gemeenschappelijk reisgebied met het VK.
Bij het aanvragen moeten reizigers een foto van hun paspoort en een gezichtsfoto uploaden. De procedure duurt volgens het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken gemiddeld tien minuten. In de meeste gevallen wordt de aanvraag binnen enkele minuten goedgekeurd, maar er wordt aangeraden om rekening te houden met een verwerkingstijd van maximaal drie werkdagen. De toegekende ETA wordt digitaal gekoppeld aan het paspoort van de aanvrager.
Reizigers die op luchthavens overstappen en het VK niet daadwerkelijk betreden, zijn vrijgesteld van de regeling. Deze uitzondering werd onder druk van luchthaven Heathrow ingevoerd, uit vrees voor een daling in het aantal passagiers dat via de drukste luchthaven van Europa reist. Alleen op Heathrow en Manchester Airport is het mogelijk om airside te reizen zonder het VK officieel binnen te komen.
In 2024 passeerden bijna 84 miljoen reizigers via Heathrow, waarvan ongeveer een derde afkomstig was uit EU-landen.
Uitbreiding van het programma
De ETA-regeling werd in 2023 voor het eerst ingevoerd voor reizigers uit Qatar en later uitgebreid naar vijf buurlanden in de Golfregio. In januari 2024 werd het programma verder uitgebreid naar onderdanen van ongeveer 50 andere landen en gebieden, waaronder Argentinië, Zuid-Korea en Nieuw-Zeeland.
Volgens cijfers van het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken zijn er tot eind 2024 bijna 1,1 miljoen ETA’s uitgegeven. De regeling is niet van toepassing op personen met een verblijfsstatus in het VK of op Britse ingezetenen.
De ETA weerspiegelt het ETIAS-systeem dat de Europese Unie binnenkort zal invoeren voor visumvrije reizigers naar 30 Europese landen, waaronder Frankrijk en Duitsland. De invoering van dat systeem is echter uitgesteld tot 2026.