Het Caribisch gebied blijft onverminderd populair onder vakantiegangers die de winterse kou willen ontvluchten, maar waar veel Nederlanders blindelings kiezen voor de bekende eilanden, wint Barbados rap aan terrein. Het eiland, dat van 1625 tot 1966 stevig verankerd was in het Britse rijk, is van oudsher een toevluchtsoord voor Britse toeristen. De laatste jaren weten echter steeds meer internationale reizigers de weg te vinden naar de zogenoemde ‘Bajans’, de liefkozende naam voor de lokale bevolking. De combinatie van een rijke geschiedenis, ongerepte natuur en een groeiend aanbod aan luxe accommodaties maakt het eiland tot een interessante optie voor de veeleisende reiziger. Zeker met het oog op 2026, het jaar waarin Barbados precies zestig jaar onafhankelijkheid viert, worden er grootse festiviteiten verwacht.
Onafhankelijkheidsviering en koloniale sporen
In de hoofdstad Bridgetown is het koloniale verleden nog altijd tastbaar in de architectuur en het straatbeeld. Hoewel deze historische gebouwen esthetisch indrukwekkend zijn, roepen ze onvermijdelijk vragen op over het koloniale tijdperk. Juist die dubbele lading maakt een bezoek in de aanloop naar het diamanten jubileum van de onafhankelijkheid zo bijzonder. De Bajans staan bekend om hun uitbundige vieringen en de verwachting is dat het zestigjarig bestaan van de republiek groots wordt aangepakt. Wie Bridgetown bezoekt, doet er goed aan verder te kijken dan alleen de gevels. Een effectieve manier om de cultuur te doorgronden is via de lokale keuken. Organisaties zoals Lickrish Food Tours spelen hierop in door bezoekers niet alleen langs historische monumenten te leiden, maar hen ook letterlijk te laten proeven van het eilandleven.
Culinaire ontdekkingstocht en popcultuur
Tijdens dergelijke culinaire tours wordt duidelijk dat eten een centrale rol speelt in het sociale leven op Barbados. Het is een laagdrempelige manier om meer te leren over de geschiedenis, terwijl men stopt bij lokale kraampjes en restaurants. Naast de culinaire trekpleisters kan men in Bridgetown niet om de invloed van Robyn Rihanna Fenty heen. De wereldberoemde zangeres, geboren op het eiland in 1988, wordt in haar thuisstad geëerd als een nationale heldin. Haar geboortehuis is uitgegroeid tot een populaire bezienswaardigheid waar fans, en zelfs toeristen die minder bekend zijn met haar repertoire, graag een stop maken voor een foto van de kleurrijke woning.
De onderwaterwereld en natuurbehoud
Voor wie de stadse drukte wil inruilen voor natuurschoon, biedt de kustlijn van Barbados uitkomst. Een groot voordeel ten opzichte van andere Caribische bestemmingen is de toegankelijkheid van het onderwaterleven. Men hoeft niet ver de zee op om te kunnen snorkelen tussen scheepswrakken en zeeschildpadden; deze zijn vaak al direct vanaf het strand te bewonderen. Voor een completere ervaring op het water worden catamaran-cruises, zoals die van Cool Runnings, vaak aangeraden. Deze tochten bieden een perspectief op het eiland vanaf de oceaan, vaak gecombineerd met een diner bij zonsondergang, wat door velen als een hoogtepunt van de reis wordt ervaren. Ook op het land zijn er diverse ecologische initiatieven ontplooid. In Coco Hill Forest wordt de oorspronkelijke regenwoudvegetatie hersteld en beschermd. Daarnaast kunnen bezoekers tussen mei en november als vrijwilliger bijdragen aan de bescherming van jonge zeeschildpadden. Vogelliefhebbers vinden hun gading in het Graeme Hall Nature Sanctuary, waar talloze inheemse vogelsoorten van dichtbij te observeren zijn.
Lokale sfeer in Oistins Bay
De authentieke sfeer van het eiland komt wellicht het best tot zijn recht in Oistins Bay. Op vrijdagavonden transformeert deze plek in een bruisende ontmoetingsplaats waar de lokale bevolking en toeristen samenkomen rond de vismarkt. Hier wordt de vangst van de dag, zoals de populaire mahi-mahi, vers gegrild en geserveerd met plantaan en de onmisbare ‘pepper sauce’. Het is de ideale locatie om de sociale dynamiek van de Bajans te observeren en deel uit te maken van het eilandritme.
Nieuwe luxe aan de westkust
De groeiende populariteit van Barbados vertaalt zich ook in ontwikkelingen binnen de hotelsector. Recentelijk heeft Marriott International het aanbod aan de westkust uitgebreid met de opening van Crystal Cove. Dit resort valt onder de Tribute Portfolio, een collectie die bekendstaat om karakteristieke designs en luxe voorzieningen. Opvallend is dat dit de eerste all-inclusive locatie binnen deze specifieke portefeuille is. Het hotel, dat in 2019 werd overgenomen en sindsdien een renovatie heeft ondergaan, ligt op een strategische locatie op nog geen 26 kilometer van Grantley Adams International Airport.
Met 88 kamers en diverse bars en restaurants speelt het resort in op de vraag naar zorgeloze luxe. Alex Fiz, Area General Manager voor de Barbados Collection van het concern, benadrukt dat het doel was om een plek te creëren waar gasten direct het ritme van het eilandleven kunnen omarmen. Een interessant aspect van het concept is dat gasten niet gebonden zijn aan de restaurants binnen het resort; het programma biedt mogelijkheden om ook bij andere nabijgelegen eigendommen van de keten te dineren. Volgens Brian King, president voor het Caribisch gebied en Latijns-Amerika bij Marriott, combineert Crystal Cove de persoonlijkheid en gemeenschapszin van het merk met het gemak dat moderne reizigers zoeken. Hiermee wordt een frisse, en duidelijk Barbadiaanse, draai gegeven aan het concept van eilandwonen.