Terwijl de internationale cruise-industrie in de lift zit en recordwinsten boekt, blijkt de praktijk van het reizen soms weerbarstig. Dit contrast werd de afgelopen week pijnlijk duidelijk. Terwijl Royal Caribbean Group grootse uitbreidingsplannen onthulde wegens een explosieve vraag, liep een droomreis van Corendon-passagiers uit op een fiasco.
Een valse start op Schiphol
Curaçao is doorgaans een geliefde bestemming, maar voor 217 beoogde passagiers van een Corendon-cruise veranderde het tropische eiland in het decor van een grote teleurstelling. Het oorspronkelijke plan was helder: een vlucht vanaf Schiphol, gevolgd door een transfer naar de haven om daar aan een prachtige rondreis per schip te beginnen. De realiteit pakte echter anders uit.
Door eerdere verstoringen op Schiphol, veroorzaakt door slechte weersomstandigheden en technische mankementen, zag de reisorganisatie zich genoodzaakt de vlucht van zaterdag 10 januari te verplaatsen naar 12 januari. Omdat het cruiseschip in de haven van Curaçao niet kon wachten, werd een noodplan opgesteld. De reizigers zouden naar Barbados vliegen, de volgende stop op de route, om daar alsnog aan boord te gaan.
Ommekeer in het luchtruim
Eenmaal in de lucht nam de situatie een bizarre wending. De gezagvoerder besloot halverwege de koers te wijzigen. Gedupeerde reiziger Annita Dekker beschrijft het moment levendig: „Toen we bijna zouden landen op Barbados sprong het scherm ineens op nog drie uur vliegen naar Curaçao.”
Volgens een woordvoerder van Corendon lag de oorzaak bij de autoriteiten op Barbados; de toestemming om te landen kwam niet tijdig binnen, waardoor uitwijken naar Curaçao de enige veilige optie was. Pogingen van de maatschappij om alsnog een ander vliegtuig te charteren liepen op niets uit. De enige resterende optie was het onderbrengen van de gestrande reizigers in een hotel op kosten van de organisatie.
De zure nasmaak van een ‘horrorvakantie’
De sfeer onder de vakantiegangers sloeg al snel om toen ze voor een lastige keuze werden gesteld: op Curaçao blijven met een vergoeding, of direct terugvliegen naar Nederland. Ongeveer de helft van de groep koos eieren voor zijn geld en vloog huiswaarts.
De communicatie liet volgens de passagiers zwaar te wensen over. Dekker vertelt dat ze bij aankomst zonder uitleg in bussen werden gezet, met slechts een brief waarin de annulering werd bevestigd. „De volgende dag vertelden reisleiders dat we konden terugvliegen of de vakantie konden voortzetten, maar dat zou ons ruim 6000 euro extra kosten.” Een andere reiziger, die bijna 8000 euro had betaald, spreekt onomwonden van een “horrorvakantie”: „Binnen 48 uur stonden we weer op Schiphol. Een dagje Curaçao in plaats van drie weken, en dat na bijna twintig uur vliegen in drie dagen tijd.”
Corendon erkent dat de financiële compensatie – variërend van minimaal 800 euro tot enkele duizenden euro’s per boeking – het leed niet volledig wegneemt. De woordvoerder biedt opnieuw excuses aan en stelt dat de organisatie “vreselijk baalt” van de samenloop van omstandigheden.
Onverzadigbare vraag bij Royal Caribbean
Dat het in de cruise-industrie niet alleen maar kommer en kwel is, bewijst Royal Caribbean Group. In schril contrast met de operationele problemen bij de Nederlandse touroperator, presenteerde de Amerikaanse gigant klinkende kwartaalcijfers met een omzet van 4,3 miljard dollar. De vraag naar cruises is zo groot dat de rederij fors investeert in de toekomst.
Het bedrijf heeft bij de Franse scheepbouwer Chantiers de l’Atlantique twee nieuwe schepen van de zogeheten ‘Discovery-klasse’ besteld, met een optie op nog eens vier exemplaren. Jason Liberty, CEO van Royal Caribbean Group, noemt de nieuwe schepen een „toonbeeld van wat mogelijk is wanneer design en doel samenkomen.” Het eerste schip moet in 2029 in de vaart komen, gevolgd door een tweede in 2032. Hoewel details over de capaciteit nog ontbreken, spreekt topman Michael Bayley over een “gedurfd nieuw concept” waarbij de passagier centraal staat.
Nederlandse inbreng bij riviercruises
Ook op de Europese rivieren zet de expansiedrift door. Voor het merk Celebrity Cruises zijn tien nieuwe rivierschepen besteld, waarmee de vloot tegen 2031 zal groeien naar twintig vaartuigen. Opvallend is hierbij de Nederlandse inbreng: de bouw van de Celebrity Compass is inmiddels gestart bij scheepswerf TeamCo in Nederland.
De gretigheid van de consument lijkt grenzeloos. Laura Hodges Bethge, president van Celebrity Cruises, meldde trots dat het eerste seizoen voor 2027 in nog geen zes minuten was uitverkocht. Gezien dit succes wordt het aanbod in 2028 fors uitgebreid met meer dan 160 afvaarten op de Rijn en de Donau. Terwijl sommige reizigers dus nog bijkomen van een mislukte trip, staan duizenden anderen al in de rij om hun volgende cruise te boeken, ongeacht het prijskaartje.