Het is onmiskenbaar: we zitten midden in wat gerust het belangrijkste jaar voor de Disney-parken genoemd mag worden. Terwijl in Europa de grenzen van thematisering compleet opnieuw worden getekend, sleutelt men in Californië aan de grote klassiekers — met wisselend succes. Het tekent een resort dat balanceert tussen ambitieuze, grootschalige visies en de soms stroeve implementatie van nieuwe technologieën.
Parijs pakt door: De geboorte van Disney Adventure World
Laten we beginnen bij de metamorfose in Europa. Wie het afgelopen decennium het Walt Disney Studios Park in Parijs bezocht, wist dat er werk aan de winkel was. Dat besef is inmiddels omgezet in brute actie. Sinds 29 maart dit jaar is de transformatie naar ‘Disney Adventure World’ een feit, met als absolute publiekstrekker de opening van World of Frozen.
Volgens Isabelle Willemsens, Country Director Northern Europe, is de impact gigantisch. Het webverkeer schiet door het dak en de van oudsher vroege Nederlandse boekers leggen nu al massaal trips voor 2027 vast. En dat is niet gek, want het park is nagenoeg verdubbeld in omvang. Je wandelt nu via Adventure Way — een compleet nieuwe promenade inclusief een attractie rondom Rapunzel en maar liefst veertien nieuwe horecaconcepten — richting Adventure Bay. Dit enorme centrale meer fungeert nu als het hart van het park, compleet met een avondspektakel.
De echte magie zit hem echter in Arendelle. Het op ware grootte nagebouwde koninkrijk herbergt een familieattractie, dagshows, ontmoetingen met Elsa en Anna, en winkels. Technisch neusje van de zalm is de hypermoderne, door Imagineering ontworpen Olaf-animatronic. De strategie hierachter is helder. Waar het klassieke Disneyland Park het domein blijft van de traditionele sprookjes, profileert Disney Adventure World zich nadrukkelijk als de thuishaven van de grote franchises. Marvel, Pixar, Frozen en in de toekomst een complete themazone rondom The Lion King.
Omdat veel Nederlanders hardnekkig blijven denken dat Parijs maar één park telt, speelt de reisbranche een cruciale rol. Disney investeert dan ook zwaar in het trainen van deze professionals via de Disney Stars-app, fysieke trainingen op locaties zoals Snow World en uitgebreide consumentencampagnes. Het besef moet landen: met twee volwaardige parken en zeven hotels is gedegen reisadvies onmisbaar geworden.
Projectie-ellende in de Caraïben
Terwijl Parijs de ruimte neemt om de horizon te verbreden, zoekt het originele Disneyland in Anaheim de vernieuwing juist in de details op bestaande vierkante meters. Afgelopen vrijdag, 26 juni, heropende Pirates of the Caribbean na een lange onderhoudsbeurt. Naast het reguliere oplapwerk hebben de Imagineers wat nieuwe technieken losgelaten op de iconische grottenscène. De vertrouwde skeletpiraat op de berg goud is eruit gesloopt en vervangen door een nieuwe Audio-Animatronic. Door middel van projectiemapping zien bezoekers de piraat nu transformeren van een levende boekanier naar een skelet, terwijl hij een munt uit de schatkist in zijn schoot bestudeert.
De kritiek uit de community liet niet lang op zich wachten. Projectiegezichten op fysieke poppen voelen vaak wat plat aan, en online steken veel fans hun teleurstelling dan ook niet onder stoelen of banken. “Ik mis het oude skelet,” merkte Instagram-gebruiker Sunny Neitzel droogjes op. “Die geprojecteerde gezichten zien er respectvol gezegd gewoon goedkoop en nep uit.”
Esthetiek daargelaten, rommelt het vooral op verhaalniveau. Waarom transformeert precies déze piraat uit het niets? Gaat het hier om de vloek van het Azteekse goud uit de filmreeks, of is het puur een visualisatie van de tand des tijds? Het wringt met de chronologie van de rit, zeker omdat de volgende scène een opgesloten piraat toont die ogenschijnlijk juist wéér tot leven komt vlak voor de zeeslag. Oplettende fans wijzen op een flink plotgat: in The Curse of the Black Pearl veranderden de piraten uitsluitend in het maanlicht in skeletten. “Deze gast zit in een ondergrondse grot, dus blijkbaar doet het verhaal er niet zo toe voor Disney,” concludeerde lezer Michael Levey scherp. Bovendien haalt een levend personage zo vroeg in de attractie de sfeer uit de opbouw. Zoals Jason Cryer het treffend verwoordde: “Dit iconische, stille moment zette perfect de toon voor de chaos die volgt. Dit is een enorme stap terug.”
Vieringen en Vluchten over Amerika
Gelukkig brengt de zomerweek in Anaheim ook onomstreden feestelijkheden met zich mee. Het 250-jarig jubileum van de Verenigde Staten wordt dit jaar gevierd met onder andere drie avonden lang vuurwerk. Een kleine tip voor wie de mensenmassa’s voor Sleeping Beauty Castle wil ontlopen: het plein voor ‘it’s a small world’ biedt een minstens zo spectaculair, maar aanzienlijk rustiger uitzicht.
Daarnaast lanceert Disney California Adventure deze week eindelijk Soarin’ Across America. De gelimiteerde terugkeer van de publiekslieveling Soarin’ Over California stopt definitief op 30 juni. Na een sluitingsdag op 1 juli, openen de deuren op 2 juli met de nieuwe film. Deze aangepaste versie maakt deel uit van het ‘Disney Celebrates America’-initiatief en neemt gasten mee over dertien indrukwekkende Amerikaanse locaties. Het is een mooi slotstuk van een tumultueuze, maar fascinerende week in de wereld van Disney-parken.