Ingeklemd tussen Margot Robbie en Brad Pitt is nieuwkomer Diego Calva de ster van de nieuwe film van de regisseur van “La La Land”. Wie is deze jonge Mexicaanse acteur, waarom is hij gekozen en wat zijn zijn ambities?
Babylon, deze epische film van lawaai, verbijstering en razernij, was zijn opstapje naar de hemel. De Mexicaan Diego Calva is de revelatie van Damien Chazelle’s nieuwste film: op 30-jarige leeftijd schittert deze jonge acteur met dezelfde intensiteit als de twee filmmonsters Margot Robbie en Brad Pitt, met wie hij de hoofdrol speelt. Hij was tot nu toe onder de radar gebleven met kleine rollen, waarvan de belangrijkste als kartelbaas in het derde seizoen van Narcos: Mexico op Netflix.
In Babylon, deze intense drie uur durende wervelwind over de begindagen van Hollywood, in het stille tijdperk en de krankzinnige bacchanalen die er plaatsvonden tot de komst van de talkies en de industriële overname, speelt hij Manny, een berooide maar vindingrijke jonge Mexicaan die erop gebrand is het te maken in de droomfabriek. Als klusjesman wordt hij al snel persoonlijk assistent van steracteur Jack Conrad (Brad Pitt) en vriend van het rebelse sterretje Nellie LaRoy (Margot Robbie), die hij probeert te doorbreken en van zichzelf te redden.
Als enig kind van een uitgever en een kunstenaar, beiden filmliefhebbers, is Diego Calva geboren en getogen in Mexico-Stad. Films waren, zegt hij, zijn baby-sitters, en hij heeft er altijd van gedroomd om regisseur te worden. Vooral sinds hij Scorsese’s Goodfellas zag, maar ook Larry Clark’s Kids, dat resoneerde met zijn ijverig skateboarden. Op 13-jarige leeftijd begon hij met vrienden korte films te maken. Rond zijn 15e werd hij voor het eerst betaald als geluidsassistent op een filmset.
Zijn leven lijkt erg op dat van zijn personage
Hij ging film studeren en werkte aan elke opname die op zijn pad kwam, van koffie brengen tot helpen bij de kostuumontwerpers, assisteren bij de productie en uiteindelijk acteren. “Een beetje zoals Manny die zo graag in de bioscoop wil werken dat hij elk baantje aanneemt, koffie serveren of opruimen na een feestje,” geeft hij toe in Première.
De parallellen tussen de carrière van Diego Calva en die van zijn personage in Babylon liggen voor de hand. Hij erkent dit graag. “De ene dag is hij (Manny) stront van een olifant aan het schoonmaken, de volgende dag is hij met (ster) Jack Conrad. Wat mij betreft, ik woonde vroeger in Mexico City en eindigde met een etentje met Brad Pitt,” vertelde hij de Guardian. Net als Manny, had Diego alleen een meevaller nodig om op te vallen. Maar, merkt het Britse dagblad op, hun ervaringen als Mexicanen in Hollywood verschillen. Diego Calva benadrukt dat hij zijn identiteit nooit heeft verraden of gecompromitteerd, terwijl het personage dat hij speelt zijn voornaam (Manuel) verloochent en beweert in Madrid te zijn geboren. “Hij begint zijn ziel te verliezen. Hij maakt zichzelf zo corrupt dat hij liegt over wie hij is,” zegt Calva.
Hij heeft veel te danken aan Margot Robbie die hem onder haar hoede nam…
Damien Chazelle, 38, heeft honderden Mexicaanse acteurs geauditeerd om zijn Manny te vinden. Met de casting vertraagd door de beperkingen van de Covid-19 pandemie, vroeg de Oscar-winnende regisseur van La La Land (2016) Diego Calva meer dan een jaar lang om video’s op te sturen van zichzelf terwijl hij verschillende scènes uitvoerde. Maar het waren de live tests met Margot Robbie begin 2021 die de filmmaker definitief overtuigden, die zegt dat hij onmiddellijk “een chemie”, “een vuurwerk” tussen de twee acteurs waarnam. “Ik heb deze rol aan Margot te danken omdat er iets tussen ons tweeën is gebeurd. Die dag bij Damien thuis bereikte ik een heel nieuw niveau van acteren,” vertelt hij aan The Guardian.
De directeur had gelijk. De stroming was zo goed dat de goddelijke Australische actrice, die zich tijdens de opnames realiseerde dat de acteur erg eenzaam was in Hollywood, hem uitnodigde om bij haar man Tom Ackerley te komen wonen. “We waren als familie,” zegt hij. “Ik heb veel aan haar te danken,” benadrukt hij bewonderend in al zijn recente interviews. Dit heeft vooral een medeplichtigheid gevoed die doorschemert op het scherm.
Damien Chazelle adviseerde hem om naar Al Pacino’s acteerwerk te kijken…
Als Diego Calva dank verschuldigd is aan Margot Robbie, is Damien Chazelle niet te overtreffen. De Amerikaans-Franse regisseur heeft een merkwaardige manier van werken: toen hij er eenmaal van overtuigd was dat hij Manny had, stelde Chazelle hem eerst voor als een van zijn assistenten aan Brad Pitt tijdens de opnames van een reclamespotje. Diego Calva was de hele dag aanwezig en bracht iedereen koffie en frisdrank. De volgende dag zei Chazelle tegen Brad Pitt: “Hé, Brad, heb je Diego ontmoet? Hij is de acteur die Manny gaat spelen in Babylon. Volgens de Mexicaanse acteur is Brad Pitt toen vertrokken.
De nauwkeurigheid van zijn optreden en zijn personage in Babylon heeft Diego Calva ook te danken aan Damien Chazelle, die zijn protegé niet uit het oog verloor. Hij ontving hem ook bij hem thuis met zijn vrouw, producer Olivia Hamilton, voor de opnames. Diego repeteerde de scènes tien dagen lang in hun tuin. Het was als een zomerkamp,” herinnert hij zich in de Los Angeles Times. We werden ’s morgens wakker en acteerden de scènes. Olivia zou alle andere personages spelen en Damien zou alles filmen. Op de elfde dag had hij de hele film.”
Haar acteerwerk heeft ook veel te maken met haar ogen, die bijzonder intens en expressief zijn en in de loop van het verhaal evolueren van de onschuldige en licht paniekerige blik van het begin tot een meer volwassen en afstandelijke uitdrukking. Damien Chazelle raadde hem aan naar Al Pacino te kijken in The Godfather, die blik die zegt “Ik denk na, ik ga het oplossen”. Ook de stomme films van Buster Keaton en Charlie Chaplin inspireerden hem. “Damien vertelde me dat het publiek deze film zou gaan zien door de ogen van mijn personage en dat, aangezien hij een groot deel van de tijd zou zwijgen, Manny zijn gevoelens moest kunnen overbrengen via zijn gezichtsuitdrukkingen,” vertelde hij aan de L.A. Tijden.
En wat nu?
Hij moet zichzelf elke ochtend knijpen om er zeker van te zijn dat hij niet gedroomd heeft, maar nu wil hij ervan profiteren en opnames maken met de grootste regisseurs die hij op feestjes en gala’s ontmoet, zoals Steven Spielberg, Quentin Tarantino of Greta Gerwig, en zelfs met de Siciliaan Luca Guadagnino, die zich voorbereidt op de volgende Scarface, waarin hij ervan droomt de rol van Tony Montana te spelen.
Zijn verlangen om regisseur te worden heeft hem niet losgelaten, maar hij wil eerst proberen te acteren, wat hij ziet als een manier om te leren regisseren. “Kijken naar de verschillende manieren waarop elke regisseur werkt is mijn manier geworden om het vak te leren,” vertelt hij aan Variety. Mijn leven is als een film,” zegt hij tegen The Guardian. Sinds Babylon wil ik dat elke dag 48 uur duurt. (…) Voor het eerst ben ik liever wakker dan dat ik slaap.”